Mélancolie
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La mélancolie prend différentes significations à travers les âges. Elle décrit, très généralement, un état de détresse apathique, d'abandon proche de la dépression.

La mélancolie peut aussi être vue comme une « maladie sacrée » qui dans la culture occidentale a concerné toutes les expressions de la pensée et de l'art : philosophie, médecine, psychiatrie et psychanalyse, religion et théologie, littérature, musique et arts. La mélancolie est un vecteur de fertilité, de lucidité, de clairvoyance, mais aussi paradoxalement de désespoir. Jean Starobinski et Wolf Lepenies ont dit que la mélancolie était une forme

Dans l'Antiquité
Dès le IVe siècle av. J.-C., les stèles funéraires attiques présentent des individus prenant des poses conséquentes du deuil. La mélancolie s'y rattache donc à la perte d'un proche. Au VIe siècle av. J.-C., Pénélope est représentée devant son métier à tisser, toute mélancolique.

Aristote se demandera pourquoi tous les hommes d'exception sont mélancoliques : "Pourquoi tous les hommes qui se sont illustrés en philosophie, en politique, en poésie, dans les arts, étaient-ils bilieux, et bilieux à ce point de souffrir de maladies qui viennent de la bile noire, comme par exemple, on cite Hercule parmi les héros ? Il semble qu'en effet Hercule avait ce tempérament ; et c'est aussi en songeant à lui que les Anciens ont appelé mal sacré les accès des épileptiques." (Trad. Barthélémy-Saint-Hilaire, 1891).

Pour Hippocrate, la mélancolie se comprend comme trouble de la bile noire. La rate serait l'organe responsable de ce trouble (alors que la médecine actuelle y voit l'organe des défenses immunitaires

Au Moyen Âge
La paresse nommée acédie est une tentation démoniaque qui séduit les moines. La traduction habituelle en est paresse : l'un des sept péchés capitaux. Les religieux, isolés dans l'inactivité du monastère, coupés du monde, plongés dans le silence, peuvent sombrer dans une torpeur bien spécifique nommée acedia : paresse de l'esprit, accablement... Bientôt suivront des tentations de toutes sortes.


En 1621, Robert Burton publie l'Anatomie de la mélancolie. Il en analyse les causes et les effets et recherche des remèdes. Il distinguera par exemple une mélancolie religieuse. L'Anatomie de la mélancolie constitue une importante somme de toutes les théories, connaissances concernant la mélancolie, que Burton lie au deuil.

« Parmi tant de milliers d'auteurs, vous aurez du mal à en trouver dont la lecture fera de vous quelqu'un d'un peu meilleur; tout au contraire elle vous infectera alors qu'elle devrait contribuer à vous perfectionner. »

Burton se considérait lui-même comme mélancolique.